Родился в семье сапожника. После окончания Горийского духовного училища учился в Тифлисской духовной семинарии (исключён в 1899). В 1899 вступил в грузинскую социал-демократическую организацию «Месаме-даси». С 1902 неоднократно подвергался ссылкам и арестам. После 1903 большевик. Сторонник В.И. Ленина, по инициативе которого в 1912 кооптирован в ЦК и Русское бюро ЦК РСДРП. В 1917 в Петрограде был членом Военно-революционного центра ЦК. В 1917—22 нарком по делам национальностей. С марта 1918 в Москве. В 1919—22 нарком государственного контроля, Рабоче-крестьянской инспекции. С 1922 член Политбюро ЦК. В 1922 избран генеральным секретарем ЦК партии. В 1920-х — начале 30-х гг. в ходе длительной борьбы с другими партийными лидерами, особенно обострившейся после смерти Ленина, упрочил свои позиции в партии и государстве и фактически установил в стране диктаторский режим. Объявил себя «продолжателем дела Ленина», провозгласив курс на «построение социализма в одной отдельно взятой стране», проводил форсированную индустриализацию и насильственную коллективизацию крестьянских хозяйств. Главный инициатор массового террора, уничтожения многих партийных, хозяйственных и военных деятелей, деятелей науки и культуры, создания системы ГУЛАГа. В ходе реализации Генерального плана реконструкции Москвы, одним из главных инициаторов которого был Сталин, наряду с массовым строительством в центре и на окраинах Москвы, в городе были уничтожены ценнейшие памятники истории и архитектуры. С 1941 председатель СНК (Совмина) СССР, в период Великой Отечественной войны — председатель Государственного комитета обороны, Верховный главнокомандующий, нарком обороны (в 1946—47 министр Вооруженных Сил). Во время Московской битвы 1941, после объявления Москвы на осадном положении, оставался в столице. 6 ноября 1941 выступил на торжественном заседании, посвящённом 24-й годовщине Октябрьской революции, проходившем на станции метро «Маяковская». 7 ноября 1941 по его указанию на Красной площади был проведён традиционный военный парад, 24 июня 1945 — Парад Победы. В конце 1940-х — начале 50-х гг. по инициативе Сталина был развёрнут ряд репрессивных кампаний («борьба с космополитизмом», с «буржуазной лженаукой», «дело врачей» и др.), жертвами которых стали многие московские учёные, деятели культуры, здравоохранения и др.
Сталин был похоронен в Мавзолее на Красной площади. После резкой критики деятельности Сталина на XX (1956) и XXII (1961) съездах КПСС его тело было вынесено из Мавзолея и захоронено у Кремлёвской стены (на могиле — памятник, 1970, скульптор Н.В. Томский).