Герой Социалистического Труда (1943). С 1921 в органах ЧК — ГПУ Закавказья. В 1938—45 нарком, в 1953 министр внутренних дел СССР. В феврале 1941 — марте 1953 заместитель председателя Совнаркома (Совета Министров) СССР. С 1941 член, с 1944 заместитель председателя Государственного комитета обороны, курировал ряд важнейших отраслей оборонной промышленности, в том числе все разработки, касавшиеся “атомного проекта”. В 1946—53 член Политбюро (Президиума) ЦК партии. Входил в ближайшее политическое окружение И.В. Сталина; один из активных организаторов массовых репрессий 1930-х — начала 50-х гг. В июне 1953 выведен из ЦК КПСС, исключён из партии, снят со всех государственных постов, арестован по обвинению в шпионаже и заговоре с целью захвата власти, объявлен агентом иностранных спецслужб. По приговору Специального судебного присутствия Верховного суда СССР в декабре 1953 расстрелян.